Родился 8 декабря 1939 года в Казани.
В 1963 году окончил Ленинградский электротехнический институт, в 1970 году — сценарный факультет Всероссийского государственного института кинематографии имени С. А. Герасимова. Печатается с 1965 года.
Произведения переведены на английский, венгерский, китайский, немецкий, польский, чешский языки. Был членом Союза писателей СССР с 1969 года. С 2003 года – председатель Союза писателей Санкт-Петербурга. Член и президент Санкт-Петербургского отделения Русского ПЕН-клуба. Член редколлегии журналов «Звезда», «Аврора», главный редактор журнала «Мансарда» (1996).
Сценарист фильмов «Пятёрка за лето» (1974), «Осторожно, дети» (2008), «Тайна тёмной комнаты» (2014).
Автор серии «Жизнь замечательных людей», в частности книг о Дмитрии Лихачёве, Михаиле Зощенко и Сергее Довлатове.
Лауреат многих премий, среди которых премия имени И. П. Белкина (2003), Новая Пушкинская премия (2009), премия имени Н. В. Гоголя (2015) за книгу в серии «ЖЗЛ» о Михаиле Зощенко.
