Российский и американский художник и скульптор.
Родился в 1943 году в Москве. Рос в оккупированной Восточной Германии, а вернувшись в Россию в 1956 году, поступил в художественную школу при Институте живописи им. И.Е. Репина Ленинградской Академии художеств. В 1962 году в Ленинграде в редакции журнала «Звезда» состоялась его первая выставка. С 1971 года живёт в Париже, а в 1981 году переезжает в Нью-Йорк.
Начатые в 1960-е годы исследования искусства выросли в коллекцию миллионов образов, структурированных по техническим, историческим и философским категориям. Эта работа принесла художнику пять почётных докторских степеней и послужила основой для создания его Института философии и психологии искусства. В 2000 году Михаилом Шемякиным был учреждён «Воображаемый музей» в городе Хадсон, штат Нью-Йорк, в котором организуются выставки по темам исследований. В 2002 – 2003 годах Шемякин снимается в серии телепередач для российского канала «Культура».
Работы Шемякина выставлялись в Европе, США, Бразилии, Японии, Гонконге. В 1989 году началось возвращение его искусства в Россию. В 2002 году в Санкт-Петербурге был создан Фонд художника Михаила Шемякина, позднее переименованный в Центр художника Михаила Шемякина. Шемякин оформил несколько балетов. Он создал костюмы, маски, декорации балета «Щелкунчик» в Мариинском театре (2001), за который был удостоен премии «Золотая маска». В 2003 году был автором либретто, декораций и костюмов балета «Принцесса Пирлипат, или Наказанное благородство» в Мариинском театре.
Лауреат Государственной премии Российской Федерации в области литературы и искусства (1993). Удостоен Ордена Дружбы (2009). Народный художник Кабардино-Балкарии и Республики Адыгея. Обладатель почётной докторской степени Университета Сан-Франциско (1984), Академии искусств Европы (1987), Российского государственного гуманитарного университета (1996) и Университета Кабардино-Балкарской республики (1996), член Нью-Йоркской академии наук. Удостоен ордена Рыцаря искусств и литературы министерства культуры Франции (1994). Награждён золотой медалью Российской академии художеств «Достойному» (1998). Лауреат премий «Петрополь» (2001), «Золотой софит» (2001) и «Золотая маска» (2002). Лауреат Всероссийской премии Людвига Нобеля (2009).