Поэт, прозаик.
Окончила Литературный институт имени А. М. Горького в 1995 году.
После ряда юношеских публикаций дебютировала в печати в 1996 году в альманахе «Вавилон». В дальнейшем публиковалась также в журналах «Волга», «Зеркало», «Знамя», «Критическая Масса», «Новое литературное обозрение», «©оюз Писателей», альманахах «Улов», Urbi, сетевом журнале TextOnly и др.
В 2007 – 2012 годах – главный редактор интернет-издания OpenSpace.ru
В 2018 – 2019 годах – профессор Берлинского университета имени Гумбольдта в рамках гостевой профессуры имени Зигфрида Унзельда для авторов из Центральной и Восточной Европы.
Лауреат премии журнала «Знамя» (1993, 2011), премии имени Пастернака (2005, номинация «Артист в силе»), премии Андрея Белого (2005), премии Фонда Хуберта Бурды лучшему молодому лирику Восточной Европы (Германия, 2006), премии «Московский счёт» (Специальная премия, 2006; Большая премия, 2009; Специальная премия, 2018), премии-стипендии Фонда памяти Иосифа Бродского (США, 2010), премии Lerici Pea Mosca (Италия – Россия, 2011), премии Anthologia (2012). В 2013 году книга Марии Степановой «Киреевский» вошла в короткий список поэтической премии «Различие».
Специальный приз «Выбор читателей» премии «Ясная Поляна» (2018), лауреат Национальной литературной премии «Большая книга» (2018), премии «НОС» (2019), премии «Мосты. Берлин» за лучшую переведённую на немецкий язык, премии за лучшую иностранную книгу (Франция, 2022), Бермановской премии (Швеция, 2023).
В 2021 году книга-эссе Марии Степановой «Памяти памяти» вошла в короткий список Международной Букеровской премии. Писательница стала третьим российским автором после Людмилы Улицкой (2009) и Владимира Сорокина (2013), включённым в число финалистов премии.
